自18世纪中叶，工业革命中蒸汽机出现以后，煤炭到今天一直是工业和民用能源的主要来源。美国东部的阿巴拉契亚山脉地区蕴藏着丰富的煤矿。1848年，第一个煤矿出现在弗吉尼亚州中部地区。从此以后，东部的山脉中开掘了大大小小数百个煤矿，成千上万的矿工终年在矿井下干着这种不见天日的工作。
     早年的美国煤矿，机器设备甚少，井下挖煤和运煤主要依赖人和牲口的体力。在电灯电池发明之前，井下照明靠的是煤油灯。在如此密集的人工劳动以及如此简陋的工作条件下，重大煤矿事故频繁发生。煤矿安全方面的专家估计，自从有煤矿以来，美国大约20万矿工被事故吞噬了生命。
     美国绝大多数煤矿都在偏僻的乡村地区，那里早期发生的煤矿事故甚至没有留下多少纪录。只是到了20世纪，当通讯业和新闻业由于电报、电话、摄影等技术普及后，重大的矿难才开始为世人所知。
     来之不易的安全
     中国是世界上最大的产煤国，美国是世界上最大的储煤国。美国目前几乎60%的发电依赖煤，煤的消耗量是中国的2/3。目前美国从事采煤业的工人大约有10万名。
     萨戈煤矿爆炸案，是美国最近20多年来最严重的一次矿难。上一次发生在1981年，在两次大爆炸中，15名科罗拉多州以及13名田纳西州的矿工丢了性命。相对于一些第三世界国家的煤矿来说，美国的煤矿还是比较安全的。官方数据显示，2004年，有54名矿工死于生产事故，2005年减少为21人。
     美国历史上有记载的最重大的矿难发生在1907年12月6日，西弗吉尼亚州，造成362名矿工死亡。
     除了矿难之外，黑肺病等矿工的职业病也在不断地夺去工人的生命。根据美国国家职业安全健康机构的数字，在1970年初，从业25年以上的矿工，有1/3患上了黑肺病，到1990年代中期，这一数字下降到8%。即便如此，黑肺病每年仍旧造成大约1500名矿工死亡。
     从总的历史趋势看，美国的煤矿安全状况在100年中得到了大幅度的改善。这不但是技术进步的结果，也是美国煤矿工人长期不懈的抗争所取得的成就。
     可是，如今很少人还记得这份安全的来之不易。100年以前，美国的煤矿每年要吞噬数千名矿工的生命。只是在矿工们经历了艰苦的斗争之后，才逐步为自己争得了一定的权利保障。
     填补监督空白的立法
     矿工工会早年的努力虽然集中在工作时间、工资收入方面，而不是在煤矿安全上，但是由于煤矿的劳动力价格大幅度上升，资方不得不认真考虑以机器代替人力，从而推动了美国煤矿生产中的两大改革。首先是机械化程度在1930年代以后大幅提高，下井的工人逐渐减少；其次，煤矿业日益向西部的露天煤矿发展，东部的深井煤矿比例日渐降低。露天煤矿不仅机械化程度高，而且危险性小得多。
     今天的人们会觉得难以置信的是，在发生了如此之多的重大事故后，一直到1969年之前，美国政府在煤矿安全上始终没有行之有效的立法。随即一项立法的成立，要求所有深井煤矿进行年度安全检查，却没有制定有效措施来惩罚违反安全条例的煤矿。
     为了更有效地保障矿工的安全，工会在数十年时间里不断游说国会，终于在1969年，国会通过了历史性的《联邦煤矿健康与安全法》。这是美国历史上第一项详细地规定了煤矿安全监督以及违章惩罚办法的法律。该项法律在1977年进一步修订，除了煤矿之外，又加入了其他采矿业。该法律一直沿用至今。
     美国煤矿何以疏离血泪？
     根据法律，联邦政府在劳工部之下成立了矿业安全与健康管理局，主动出击检查。一旦发现安全或者违规问题，即对煤矿罚款。如果证明严重违规属于有意为之或明知故犯，矿主就有可能遭到刑事起诉。另外，所有的地下煤矿都必须成立紧急救援队。
     这项法律还将监督权直接授予矿工，规定矿工有权要求联邦政府派人调查安全问题。这就意味着，煤矿工会的安全检查员能够随时根据自己的发现或者工人反映的问题要求联邦政府立即派员下来。而检查未完成之前，如果问题的确严重，煤矿工会的安全员就有权阻止矿工下井，从而导致煤矿关闭。这样一来，煤矿出事率就大大地降低了。[Page]
     与此同时，1970年代后期，卡特政府加强了在环境保护方面的立法。新的法律大大加紧了对废气排放的标准，以至于煤矿业逐渐放弃了大批东部山区的地下煤矿，转而开发西部的露天煤矿，因为那里煤的质量要好得多。这也是造成煤矿总体上更加安全的外在因素。